A sikertelen operaszerzõ koldulás miatt börtönben ül. Ott találkozik legutóbbi operája hõsével, Macheath-tel, az útonállóval. Ez a komponistának alkalmat kínál arra, hogy más foglyok bevonásával és Macheath-tel a fõszerepben eljátszassa mûvét: amikor küszöbönálló akasztásához érnek, a haramia felháborodva avatkozik bele az opera menetébe, és rábírja a költõt, hogy mûvét happy enddel zárja. A szerencsés befejezés végül a való életben is bekövetkezik.