A második világháború éveiben játszódó film a rasszizmus és az erõszak témáját járja körül. Celliers, a hadifogoly és Yonoi, a tábor parancsnoka személyében két egymásnak feszülõ akarat harca elevenedik meg. A parancsnokot valójában lenyûgözi az öntudatos rab merész szembenállása, mert szerinte a foglyok beletörõdése a kegyetlen bánásmódba gyengeségük jele. Miközben Celliers és Yonoi elsõsorban szellemi síkon mérik össze erejüket, addig Mr. Lawrence egészen más módon szembesül a szadista õrmester brutalitásával.