2009-ben szomáliai kalózok foglaltak el egy fegyvertelen amerikai teherhajót. Amikor menekülniük kellett, túszul ejtették és egy mentõcsónakban magukkal vitték a hajó kapitányát.

A történet középpontjában Richard Phillips kapitány, a Maersk Alabama parancsnoka (a kétszeres Oscar-díjas Tom Hanks alakításában) és az õt túszul ejtõ szomáliai kalózkapitány, Muse (Barkhad Abdi) áll. Mindketten súlyos döntéseket hoznak, mindketten az életüket kockáztatják, és megállíthatatlanul sodródnak végzetük felé.